Blant badende snøaper i de japanske alpers helvetesdal

Det er mellomstore aper med kraftig bygning. De kan veie fra fire til atten kilo, med forbein og bakbein som er omtrent like lange. Makaker har naken hud i ansiktet og på bakparten. Noen arter har lang hale, noen har kort hale og noen er haleløse.

I JAPAN: Jigokudani Apepark – Nagano, Japan. FOTO: Rolf E. Wulff

Makakene deles inn i tre grupper etter slektskap. Den fysiske likheten mellom artene avhenger mer av miljøet de lever i enn av genetisk likhet og geografisk nærhet.

For eksempel har arter som bor høyt i fjellet, som i de japanske alpene der det blir kaldt, lang pels.

I JAPAN: Jigokudani Apepark – Nagano, Japan. FOTO: Rolf E. Wulff

I Malaysia
De er imidlertid tilpasningsdyktige og trives i mange ulike miljø. De fleste lever i tropisk skog, mens mange arter kan leve nær mennesker – også i byer. Rett som det er kan undertegnede få besøk av en hel familie hjemme i Malaysia som koser seg på hustaket før de balanserer på kablene mellom nabolagets lyktestolper og hopper videre over til naboens hus.

Universitetet hvor undertegnedes professorkone holder til daglig er kun ti minutters kjøretur unna – men ligger helt inn mot et lite jungelområde.

Det går knapt en dag uten at hun har en makake som stirrer på henne utenfor kontorvinduet

INGEN GULL: Professorkone Zaleha undrer seg over når Malaysia skal ta sin første olympiske gullmedalje – det kommer ikke til å skje i en vinterolympiade – men de har vært en matchball unna gullet – i badmintons herredouble i OL i Rio de Janeiro 2016. Men nærmest daglig har hun makaker av den tropiske varianten som titter inn vinduet på hennes universitetskontor – selv om det ligger i fjerde etasje! FOTO: Rolf E. Wulff

Makaker lever i store grupper og er sosiale. Både hunner og hanner kan delta i stell og opplæring av unger, også de som ikke er sine egne. Generelt tar hunnene mest ansvar.

Den beryktede Helvetsdalen

Men i Helvetesdalen er det japanmakaken som råder. Den har nær slektskap til bavianene. Har en snute som rager framover, et nakent ansikt, et kraftig tannsett og veldig hard og ru hud i bake – og er den nordligste apen i verden.

Jigokudani Apepark (Jigokudani Yaen Kōen) ligger i Yamanouchi i Nagano-prefekturet og er en del av nasjonalparken Joshinetsu Kogen (lokalt kjent som Shigakogen) og ligger i dalen til elven Yokoyu, nord i prefekturet.

I JAPAN: Jigokudani Apepark – Nagano, Japan. FOTO: Rolf E. Wulff

Fra fjellhabitat
Navnet Jigokudani, som betyr «Helvetesdalen», skyldes dampen og det kokende vannet som bobler opp fra små sprekker i den frosne bakken, omgitt av bratte klipper og en nådeløst kald og ugjestmild skog.

Opprinnelig holdt japanske makaker til i nærliggende fjellområder som Shiga Kogen, men utbygging av skianlegg og hogst på 1950-tallet drev dem bort fra fjellhabitatet.

De søkte seg ned til menneskelige bosetninger, der de etter hvert ble ansett som skadedyr.

I JAPAN: Jigokudani Apepark – Nagano, Japan. FOTO: Rolf E. Wulff

Varm kilde
Store snømengder, en høyde på 850 meter over havet og det faktum at stedet kun er tilgjengelig via en smal, to kilometer lang sti gjennom skogen, gjør at det sjelden er overfylt der, til tross for at parken er relativt kjent. 

Når vi endellig har kommet til veies ende på stien og nærmest klatret opp en bratt fjellvegg er vi allerede omringet av de japanske makaker – som ikke overraskende blir kalt «snøaper».

Men det er først når vi når helt frem man får se det som kun kan sees kun ett sted i verden – snøaper som storkoser seg i en varm kilde.

HOLDT VARMEN: Selv om vinteren er på hell, trekker snøapene/makakene fremdeles ned til den varme kilden i Helvetsdalen utenfor Nagano i Japan. FOTO: Rolf E. Wulff

Skogens trygghet
Snøapene trekker ned fra de bratte klippene og skogen i dalen for å sitte i det varme vannet i onsen-kildene (varme kilder), før de om kvelden vender tilbake til skogens trygghet.

Ettersom apene blir matet av parkens ansatte, holder de seg imidlertid i området rundt de varme kildene året rundt, dermed kan besøkende observere hundrevis av makaker uansett årstid.

Det utrolige er at de ikke bryr seg døyten av mennesker så lenge du går rolig rundt og bare betrakter dem. Selv når du sitter ansikt til ansikt med dem ved den varme kilden, ser de bare rolig på deg og har ikke det minste i mot å bli fotografert.

I JAPAN: Jigokudani Apepark – Nagano, Japan FOTO: Rolf E. Wulff

Men du bør passe på hva du bærer rundt på og holde godt fast på mobiler og kameraer, for de kan fort rappe noe fra deg.

I det bitte lille «museet» på plassen henger et bilde av en makake som har fått stjålet til seg en mobil og ser ut som den tar selfie mens den sitter ute i den varme kilden.

GODT GREP: Makakene gjør deg ingen fortred, men hold på kameraene, de kan fort nappe det fra deg hvis de øyner sjansen! FOTO: Zaleha Wulff

Øye mot øye
Jigokudani er forøvrig ikke det nordligste stedet der aper lever. 500 kilomter lenger nord i Japan utgjør nordgrensen for den japanske makakens utbredelsesområde.

Nærkontakt med ville dyr ute i naturen er alltid en unik opplevelse. Men – uten at jeg skal påstå noe som helst – vet ikke jeg om et annet sted på kloden hvor du får en slik nærkontakt med ville dyr (i sitt naturlige element) som makakene tross alt er. Du sitter ikke i en bil på en savanne eller gjemmer deg langt unna i noe buskas.

I Helvetsdalen er det øye mot øye!

I JAPAN: Jigokudani Apepark – Nagano, Japan FOTO: Zaleha Wulff

En fantastisk opplevelse som jeg faktisk vil rangere som det kuleste og mest spesielle jeg har opplevd – og jeg har vært så heldig å få oppleve en del!

Når man først er i Nagao og ikke har like stor glede av å betrakte de nedslitte og spøkelsesaktige OL-anleggene som undertegnede har, er det nok av severdigheter å  besøke i den tidligere OL-byen.

DOBBELT NORSK: Alle medaljevinnerene under OL i Nagano 1998 står skrevet på en plakett utenfor den nedslitte OL-arenaen – der finner du mange norske navn. FOTO: Zaleha Wulff

Viktigste buddhisttemplene
Men siden det først og fremst var Helvetsdalen som var målet for en relativt kjapp visitt i Nagano og at Kyoto og Kobe var hovedmålene på akkurat denne visitten i Japan, ble det ikke tid til så mye annet.

Men vi fikk med Zenko-ji Tempelet – et av de eldste og viktigste buddhisttemplene i Japan som ble bygget på 700-tallet. Den moderne byen Nagano begynte som en by bygget rundet tempelet  som ble grunnlagt før buddhismen i Japan delte seg i flere forskjellige sekter.

NOE SPISELIG? Om det er en banan eller noe annet denne karen prøvde å formidle at han ønsket seg vites ikke – men det er ikke lov å mate makakene – de skal finne sin egen mat i tillegg til «spesialforing» fra de ansatte i parken.                             FOTO: Rolf E. Wulff

Men selv dette unike tempelet kan ikke sammenlignes med opplevelsen å sitte og se en badende snøape rett i øynene!